Sources : Sociétés Celtiques et Mercenaires, Luc BARAY · Les mercenaires celtes en Méditerranée Ve-Ie s. av. JC, Luc BARAY · Les Peuples fondateurs à l'origine de la Gaule, Fabien REGINER/Jean-Pierre DROUIN · La guerre des Gaules, Jules CESAR · Le guerrier gaulois, Franck MATHIEU · Musée de la Cour d'Or, Metz · Musée d'archéologie national de Saint-Germain-en-Laye
Contexte historique
En 52 avant J.-C., la guerre fait rage en Gaule et les forces gauloises se sont rassemblées sous la bannière du chef Vercingétorix face au proconsul Caius Iulius Caesar IV (Jules César) qui, depuis 58 avant J.-C., commande une campagne visant à étendre le territoire de Rome mais aussi sa propre renommée. Ses rangs se voient renforcés par des autochtones (auxiliaires) qui servent de guides, d'interprètes mais surtout de soldats.
Les peuples de la Gaule
Depuis le début du IIIème siècle av., les membres de la caste aristocratique s'entourent d'une élite guerrière pour leur protection. Ces combattants chevronnés sont pour beaucoup des mercenaires qui ont principalement opéré en Méditerranée au service de Carthage et des États Étrusques. Les Médiomatriques se sont installés en Lorraine et dans le Nord de l'Alsace au début du IIIe s. av. et c'est sur la colline de Sainte-Croix qu'ils fondent Divodurum (Metz) en -112, un oppidum de 35 hectares.
La production de sel était l'une des activités économiques les plus florissantes de ce peuple. Le commerce de cette denrée entraîna un enrichissement des populations qui l'extrayaient. Depuis le Vème s. av. J.-C. et pendant tout le IIème s. av. et une partie du Ier s. av., la population de la Gaule ne cesse d'augmenter. La plupart migrent vers l'Italie, les Balkans et même jusqu'en actuelle Turquie, suivant le cours du Danube jusqu'à la Mer Noire. Ce phénomène entraîne alors un défrichement des forêts gauloises sur de vastes territoires. Les forgerons sophistiquent leurs techniques et sont capables de véritables prouesses aussi bien dans l'outillage que dans l'armement.
Technologie connue depuis le IVème millénaire av. J.-C. en Mésopotamie, l'utilisation de l'araire se diffuse en Europe entre 2000 et 1500 av. J.-C. Le Vallus, invention typiquement gauloise, est la toute première moissonneuse à propulsion animale. Le tonneau est aussi une innovation des peuples de la Gaule.
L'artisanat gaulois est vaste et complexe. Les gaulois ont la réputation d'être des forgerons émérites, surtout pendant la Guerre des Gaules. Ils sont à l'origine de la cotte de mailles (Lorica hamata) qui protège les guerriers des coups de taille à l'arme tranchante. Cette invention a rapidement été intégrée dans les rangs de Rome vers -400. Les bronziers fabriquent d'impressionnantes trompettes de guerre : les carnyx, pouvant atteindre 3 mètres de haut, façonnés en bronze ou en laiton. Attestés depuis au moins 274 av. J.-C., les contingents de cavalerie gauloise se répandent de la Macédoine jusqu'en Europe de l'Ouest. Cette élite guerrière se caractérise par un armement spécifique : casque, grand bouclier, lance, épée longue, cotte de mailles.
